Patrick Topoluto z pewnością będzie wspierał Daltona Papalei, gdy ten odzyska od niego kapitana drużyny Blues

Nowy trener Vern Cotter nie marnował czasu i odcisnął swoje piętno na drużynie The Blues, uznając Patricka Tuipolo za „naturalny” wybór na kapitana.

Dzieje się tak pomimo tego, że obecny zawodnik drużyny All Black, Dalton Papalii, był kapitanem drużyny przez ostatnie dwa sezony, z których pierwszy grał w drużynie Topoluto poza Japonią.

Papalei zachował ten zaszczyt w zeszłym sezonie pod wodzą Leona McDonalda, mimo że Tuipulotu, kapitan zespołu w latach 2019–2021, wrócił na sezon, który zakończył się z powodu złamania ręki.

Jednak Cotter zdecydował się wrócić do 30-letniego zespołu, zamiast 26-letniego napastnika, który pracował w pierwszym roku na stanowisku trenera.

Powiedział, że wybrał Tuipulotu, który następnym razem wystąpi w barwach The Blues po raz setny, „ponieważ jest dość wyraźnym liderem tej grupy”.

„Był już wcześniej. Odbyłem z nim dobrą pogawędkę, kiedy wrócił i poczułem, że to był właściwy ruch.

„Udało mi się porozmawiać z Daltonem i kilkoma innymi osobami na temat zespołu.

„Ideą przywództwa Patty jest uczestnictwo i angażowanie innych, więc dla mnie spełniło wszystkie kryteria. To był naprawdę bardzo łatwy wybór. „

Tuipulotu rozegrał ostatni ze swoich 43 testów dla drużyny All Blacks przeciwko Japonii w październiku 2022 r., ale myśli o powołaniu teraz, gdy zarówno Brodie Retallick, jak i Sam Whitelock przenieśli się do składu po zeszłorocznym Pucharze Świata w Rugby.

„To dla mnie nie nowość” – powiedział Tuipulotu we wtorek. „Grałem tę rolę już wcześniej i jestem bardzo dumny.

„Jestem człowiekiem bluesa na zawsze, więc zdobycie opaski kapitańskiej to zaszczyt, to zaszczyt i nie mogę się doczekać, aby ponownie być kapitanem drużyny”.

Zarówno Cotter, jak i Tuipulotu postanowili odrzucić wszelkie sugestie, jakoby Papalei byłby sfrustrowany faktem, że w 2024 roku nie zostanie kapitanem.

„Jest na pokładzie” – powiedział Tuipulotu. „Jesteśmy dobrymi przyjaciółmi, a przynajmniej chciałbym myśleć, że jesteśmy dobrymi przyjaciółmi. Jestem pewien, że mam jego wsparcie”.

„Odbyliśmy naprawdę dobrą rozmowę” – powiedział Cotter o sobie i Papalii, który od 2021 roku jest drugim wyborem drużyny All Blacks z numerem 7, ma na koncie 32 występy w reprezentacji i wspierał Sama Keane’a na Pucharze Świata.

„Rozmawialiśmy o tym krótko, ale bardzo jasno.

Miał poczucie, że podczas nieobecności Patty pełni tylko tymczasową rolę. Pomyślałem, że to wspaniale z jego strony.

„Wie, że może pomóc, a doświadczenie, które zdobył w zeszłym roku jako kapitan, da mu większą świadomość w tej kwestii, co będzie lepsze dla Patty i zespołu”.

Pod koniec tego miesiąca The Blues udają się do Japonii na dwa mecze przedsezonowe, przed inauguracyjnym sezonem Super Rugby Pacific przeciwko Fidżi Drua na stadionie Semenov w Whangarei, który odbędzie się 24 lutego.

Sezon 2023 zakończył się półfinałowym wyjściem w Christchurch z rąk Crusaders, którzy pokonali ich także na Eden Park w barażach 2022.

Zamierzając zakończyć suszę do tytułu, która trwa już 21. rok, The Blues będą musieli pogodzić się ze sposobem, w jaki ponieśli zeszłoroczną porażkę w półfinale, w której przegrali 52-15.

„Wiem, że łatwo jest to zignorować i zająć się czymś innym” – powiedział Tuipulotu, który podczas tego uderzenia pauzował z powodu kontuzji.

„Wiele różnych osób w grupie będzie się tego trzymać i używać tego do motywowania się.

„Musimy znaleźć równowagę, w której rozumiemy, co poszło nie tak w przeszłości, ale jednocześnie rozumiemy, że mamy w sobie odpowiedzi na wszystkie pytania.

„Myślę, że Verne jest bardzo dobry w niweczeniu spraw, tłumieniu spraw w zarodku i utrzymywaniu nas w skupieniu na teraźniejszości, a właśnie tego musimy zrobić, aby dostać się do ostatniego etapu”.